Sinds 2014 reizen we vanuit Koffies De Draak af naar de koffielanden. We keren terug naar de oorsprong van ons product en gaan op bezoek bij de mensen dankzij wie jij je dagelijks kopje koffie kan drinken. Na de afgelopen jaren Costa Rica, Nicaragua, Mexico, Peru en Honduras te hebben bezocht, was dit jaar Colombia aan de beurt. We gingen op bezoek bij koffiebedrijven, coöperatieves en naar de boeren zelf in het hart van de koffiestreek: Antioquia, Risaralda en Quindío.
Op bezoek gaan naar de oorsprong geeft telkens weer antwoord op de vraag waarom we doen wat we doen. Het houdt ons op ons pad en versterkt onze vastberadenheid in ons traject. Tussen de koffieplanten wandelen en praten met de boeren houdt ons wakker en brengt ons telkens weer opnieuw terug naar de kern van onze activiteit.
Onze eerste reizen maakten we om kennis op te doen over de oorsprong en om bij te leren over ons product. Deze keer was de insteek van een andere orde: we willen nog meer vaart zetten achter onze transitie naar volledige transparantie doorheen de keten. Door op bezoek te gaan bij de boeren, coöperatieves en plantages kunnen wij nog beter garanderen welke koffie jullie precies in de kop krijgen. Het geeft ons de kans een eerlijke en kwaliteitsvolle relatie uit te bouwen met onze partners. Dat zorgt niet alleen voor meer stabiliteit. De wederzijdse vertrouwensband die hier ontstaat vormt de basis voor een gelijkwaardig partnerschap op lange termijn.
Elke keer opnieuw zijn we onder de indruk van het enthousiasme en de gastvrijheid waarmee we worden onthaald. Het doet deugd een gezicht te kunnen plakken op de handen die de bessen voor ons plukken. Weten wie de families zijn die met zorg, liefde en hard werk de koffie telen aan het andere eind van de keten, weeft genegenheid in een anders misschien puur monetaire transactie. Als je de gezichten erachter kent, ben je automatisch veel meer betrokken.
Ook voor de boeren zelf is het fijn dat we op bezoek gaan. Tijdens onze tweedaagse uitstap naar de finca van de familie Arredondo in Guatica, Antioquia, vertelde Don Omar: “Voor ons als producenten, boeren, koffietelers, is het heel bevredigend, het vervult ons met trots en optimisme om de hele keten te kennen, wetende dat jullie degenen zijn die onze koffie in jullie land aanbieden. Uiteindelijk, wat wij hier in deze bergen produceren, drinken jullie daar. Het is heel goed om met jullie uit te wisselen en het vervult ons met blijdschap”.
De directe, persoonlijke uitwisseling van informatie is zowel voor hen als voor ons van groot belang. Wij krijgen inzicht in het productieproces ter plekke, de economische en sociale realiteit waarin zij opereren; zij krijgen op hun beurt vanuit eerste hand informatie over hoe de markt bij ons werkt. Daardoor kunnen we beter op elkaar inspelen en van elkaar leren. Het is voor koffieboeren omwille van praktische, financiële en administratieve redenen vaak moeilijk om naar Europa te komen. Daarom appreciëren ze de rechtstreekse uitwisseling van inzichten extra hard.
De gesprekken die uit deze bezoeken voortvloeien kunnen onmogelijk vervangen worden door een virtueel alternatief. Echte verbinding vraagt fysieke nabijheid en het delen van dezelfde ruimte. Ondanks onze opgebouwde expertise leren we elke keer weer bij, worden zaken opnieuw opgefrist en onder onze aandacht gebracht. Zo kunnen we ook onze zorgen delen met elkaar. Al heel snel komen de voornaamste bekommernissen bovendrijven. Die zijn bij de ene soms anders dan bij de andere. Een onderwerp dat steevast terugkeert zijn de certificaten en hun beperkingen. Daarnaast is het voor sommige koffieboeren moeilijk om nog genoeg plukkers te vinden. De jongeren trekken weg uit de dorpen en verruilen werk op het land voor een stedelijk bestaan. Hun plaats wordt sinds een aantal jaren deels ingenomen door mensen uit Venezuela, op zoek naar een veiliger en voorspoediger bestaan in buurland Colombia. Toch blijft er een tekort aan mankracht om volgens de goede praktijken de prachtige rode besjes te selecteren en te plukken.
Conclusie: sommige zaken kan je niet vervangen, en echt contact is daar één van. Het is zoveel leuker werken als we uitwisselen van mens tot mens. De geografische afstanden zijn groot, maar koffie verbindt, over de continenten heen.
